전남지역 슬로시티를 찾는 방문객이 슬로시티 지정 5년 만에 처음으로 줄어든 것으로 나타난 가운데 담양 창평면 삼지내마을만이 지난해 10만명에서 15만명으로 50%가량 증가한 것으로 조사됐다.

전남도에 따르면 지난해 담양 창평과 장흥 유치ㆍ장평, 완도 청산도, 신안증도 등 전남지역 4곳 슬로시티의 방문객이 127만7,000여명으로 2011년 137만9,000여명에 비해 10만1,000여명(7.4%) 줄어든 것으로 조사됐다.

이처럼 전남지역 슬로시티를 찾는 방문객이 감소세를 보이는데는 ‘느리게 사는 삶을 지향한다’는 슬로시티가 전국 곳곳에 확산되면서 생긴 방문객 분산 효과 때문이라는 분석이다.

국내 슬로시티는 모두 12곳. 전남 4곳을 시작으로 경북 2곳(상주, 청송), 경남 하동, 충남 예산, 충북 제천, 경기 남양주, 전북 전주한옥마을, 강원 영월이 속속 생겨났다. 이 중 충북 제천과 강원 영월은 지난해말 신규 지정됐다.

슬로시티 지정 지역 증가는 자연스레 국비지원 감소로 이어졌다. 실제 전남지역 슬로시티에 대한 국비지원액은 2009년 37억원, 2010년 36억7,000만원이었지만 인증지역이 늘면서 2011년에는 12억원, 지난해에는 11억2,500만원으로 해마다 감소한 것으로 나타났다.

담양의 경우에도 예외가 아니어서 2011년에 3억원에서 2012년에는 1억5,000만원으로 반토막났다.

이와관련 군 관계자는 “타 지역의 슬로시티가 관광객 감소로 돌아선데 반해 창평 슬로시티의 경우 관광객이 오히려 증가했다”면서 “하지만 올해로 지정된 지 6년째인 만큼 밖으로는 국비 확충을 통한 SOC 확충에, 내부적으로는 자립화 기반을 마련하는 등 경쟁력 향상을 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편 군은 이같은 경쟁력 확보방안으로 달팽이 시장과 고택 음악회, 바이크버스 등을 적극 활용하고 한과·장류체험을 비롯한 창평전통음식 체험, 친환경 체험 등을 적극 시행키로 했다.
아울러 국비 확충을 통해 주차장이나 숙박시설 등 관광인프라를 구축하는 동시에 주민공동체를 통한 자립화 기반을 닦아 방문객의 지속적인 증가를 도모하겠다는 복안이다.

창평슬로시티에는 역사와 정취를 간직한 다양한 볼거리가 마련돼 있다. 백제시대에 형성된 약 3.6k㎡까지 이어진 돌담길인 ‘삼지내 돌담길’을 따라 걷다보면 느림의 미학을 한껏 만끽할 수 있다.

이밖에도 고려 경종 때 창건된 대자암(大慈庵)의 절터로 근대 교육의 발상지였던 ‘상월정’, 노인들의 편안한 여생을 기원하고 즐거이 지내라는 의미로 지어진 ‘남극루’, 전통주거양식을 엿볼 수 있는 ‘고재선가옥’과 ‘고재환가옥’, 구한말 민족운동의 근원지인 ‘춘강 고정주고택’에 이르기까지 한옥이 주는 따스한 느낌에 젖을 수 있다.

이곳의 특산물은 창평쌀엿은 바삭바삭한 식감과 더불어 입안에 붙지 않으며 독특한 맛을 가진 것으로 유명하다. 창평슬로시티에서는 체험장을 통해 제조과정을 엿볼 수 있는 기회를 제공한다.

다양한 체험프로그램도 마련돼 있다. 창평슬로시티의 민가에서의 하루교실은 흙 내음을 간직한 한옥에서 직접 묵으면서 몸도 마음도 내려놓을 수 있는 기회를 제공한다. 총 7곳의 전통 민박이 마련돼 있으며 저렴한 비용으로 역사교실, 다과 등을 체험해 볼 수 있다.

건강을 위한 슬로푸드를 배울 수 있는 기회도 있다. 제철에 나는 약초로, 혹은 이곳 주민교사와 함께 텃밭에서 직접 채소를 수확해 건강한 먹거리를 만들어 보기도 한다.

이밖에도 야생화 효소 교실, 산야초 효소 교실, 수제 막걸리 교실, 빈도림 생활 공방, 수의 바느질 교실 등 생활문화를 배울 수 있는 기회도 마련돼 있다.

슬로시티 달팽이시장 마을 탐방에 참여하면 친근한 마을 해설가와 함께 슬로시티에 대한 깊이 있는 설명을 들을 수 있다./김관석 記者